Η Νέλι Χάρπερ Λι (Nelle Harper Lee) γεννήθηκε στις 28 Απριλίου 1926, στο Μόνροουβιλ της Αλαμπάμα. Η Λι ήταν το νεότερο από τα τέσσερα παιδιά του δικηγόρου Αμασα Κόλμαν Λι και της Φράνσις Κάνινγχαμ Φιντς Λι.
Στα 18 της χρόνια, το 1944, πέρασε στο Huntingdon College του Μοντγκόμερι. Σπούδασε, έπειτα, νομική στο Πανεπιστήμιο της Αλαμπάμα, πήρε μεταγραφή στην Οξφόρδη για έναν χρόνο και, ένα μόλις εξάμηνο πριν πάρει πτυχίο, άφησε τα πάντα πίσω της κι έφυγε για τη Νέα Υόρκη, με σκοπό να γίνει συγγραφέας.
Πέρασε τη δεκαετία του ’50 ως υπάλληλος στην Eastern Airlines και την BOAC (British Overseas Airways Corp.), ενώ το 1957 έκανε την πρώτη της απόπειρα να εκδώσει βιβλίο. Ήταν μία σειρά από μικρές ιστορίες, η οποία πέρασε αδιάφορη από τον υπεύθυνο. Της είπε, λοιπόν, να προσπαθήσει με κάτι διαφορετικό.
Η Χάρπερ Λι πέρασε τα επόμενα δυόμισι χρόνια προσπαθώντας να τελειοποιήσει το νέο της έργο, και ο κόπος της ανταμείφθηκε. Το «Όταν σκοτώνουν τα κοτσύφια» κυκλοφόρησε το 1960, κέρδισε βραβείο Πούλιτζερ, αγαπήθηκε από εκατομμύρια αναγνώστες και αποτελεί μέρος της διδακτέας ύλης σε πολλά σχολεία των ΗΠΑ.
Η Χάρπερ Λι δεν παντρεύτηκε ποτέ. Μετακινούταν μεταξύ Νέας Υόρκης και της γενέτειράς της, Μονρόβιλ, όπου ζούσε η αδελφή της, Άλις. Έδωσε ελάχιστες συνεντεύξεις κατά τη διάρκεια της ζωής της, όμως το βιβλίο της μιλούσε για εκείνη.
Για την προσφορά της στο χώρο της λογοτεχνίας, ήταν επίτιμη διδάκτορας του Πανεπιστημίου της Αλαμπάμα, αλλά και του Spring Hill College
Η Χάρπερ Λι πέθανε στη γενέτειρα της, στις 19 Φεβρουαρίου 2016, σε ηλικία 89 ετών, το 1986.
