Γεννήθηκε στο Ιλινόι το 1959 και μεγάλωσε στα προάστια του Σεντ Λούις. Αποφοίτησε από το Κολέγιο Σουάρθμορ το 1981, σπούδασε με υποτροφία στο Ελεύθερο Πανεπιστήμιο του Βερολίνου και κατόπιν εργάστηκε στο Πανεπιστήμιο Χάρβαρντ, σε σεισμολογικό εργαστήριο. Σήμερα ζει στη Νέα Υόρκη.

Η συγγραφική ιδιοφυία του αναγνωρίστηκε από την πρώτη κιόλας εμφάνισή του στα αμερικανικά γράμματα, αλλά η καθιέρωση και η μεγάλη επιτυχία ήρθε με το τρίτο του μυθιστόρημα, "Οι διορθώσεις.

Στη συνέχεια, ο Φράνζεν απέσπασε ποικίλες διακρίσεις και, τελικά, τιμήθηκε με το σπουδαιότερο λογοτεχνικό βραβείο της Αμερικής, το National Book Award.

Η παγκόσμια κριτική καθώς και εκατομμύρια αναγνώστες αναγνωρίζουν στο πρόσωπο του Τζόναθαν Φράνζεν έναν από τους σπουδαιότερους συγγραφείς των ΗΠΑ και του κόσμου.

Το ΚΡΑΔΑΣΜΟΙ είναι το δεύτερο μυθιστόρημά του, με το οποίο επιβεβαιώθηκαν και με το παραπάνω οι προσδοκίες που δημιούργησε το πρώτο του έργο, Η ΕΙΚΟΣΤΗ ΕΒΔΟΜΗ ΠΟΛΙΤΕΙΑ, το οποίο επίσης κυκλοφορεί από τις Εκδόσεις ΨΥΧΟΓΙΟΣ. Ενώ το 2016 αναμένεται να εκδοθεί το νέο του βιβλίο με τίτλο PURITY.