Ο Τζον Μπιούκαν γεννήθηκε στις 26 Αυγούστου 1875. Σπούδασε στο Πανεπιστήμιο της Γλασκόβης, καθώς και στο Κολέγιο Μπρέιζνοουζ της Οξφόρδης. Στα πέντε χρόνια της παραμονής του στην Οξφόρδη εξέδωσε πέντε βιβλία και δημοσίευσε πληθώρα άρθρων. Μετά το πανεπιστήμιο, η σταδιοδρομία του υπήρξε πολυσχιδής και επιτυχημένη και ο ρόλος του στη δημόσια ζωή σημαντικός.

Η πρώτη συγγραφική επιτυχία του ήρθε το 1910 με το μυθιστόρημα Ιωάν­νης ο Πρεσβύτερος (Prester John), το οποίο ακολούθησε μία σειρά περιπετειών-θρίλερ, shockers με κοινό χαρακτηριστικό τους ρομαντικούς χαρακτήρες, τη διάχυτη αίσθηση της αγωνίας και τις διεθνείς συνωμοσίες.

O Μπιούκαν εδραίωσε τη φήμη του και στην ιστορική βιογραφία, με έργα όπως τα Μόντροουζ, Όλιβερ Κρόμγουελ και Καίσαρας Αύγουστος. Το 1935, το μυθιστόρημα Τα 39 σκαλοπάτια μεταφέρθηκε στον κινηματογράφο σε σκηνοθεσία Άλφρεντ Χίτσκοκ. Ακολούθησαν δύο ακόμα μεταφορές του βιβλίου στη μεγάλη οθόνη, καθώς και αρκετές ραδιοφωνικές και θεατρικές διασκευές του. Το 1935 ο Μπιούκαν έγινε ο δέκατος πέμπτος Γενικός Κυβερνήτης του Καναδά, θέση την οποία διατήρησε μέχρι τον θάνατό του, το 1940.