Ο Λάο Τσε, σύγχρονος του Κομφούκιου και γηραιότερός του, ήταν αυτοκρατορικός αρχειοφύλακας στο Λογιάνγκ της επαρχίας Χουάν, τον έκτο αιώνα π.Χ. Σ` όλη του τη ζωή δίδασκε ότι "αυτό που μπορούμε να ονομάζουμε ταό δεν είναι το αιώνιο ταό"· γι` αυτό και δεν έγραψε τίποτα, μέχρι τη στιγμή που -σύμφωνα με μια παλιά παράδοση- απαυδισμένος απ` τη ζωή των ανθρώπων, ενώ πήγαινε να πεθάνει στην ερημιά, τον έπεισε να καταγράψει τη διδαχή του ένας φρουρός σε μια πύλη της βορειοδυτικής Κίνας.

Η ουσία του Ταοϊσμού περιέχεται στα ογδόντα ένα κεφάλαια του βιβλίου -περίπου 5.000 λέξεις- που για 2.500 χρόνια πρόσφεραν μια απ` τις βασικότερες επιδράσεις στην κινέζικη σκέψη και στον πολιτισμό. Την αναγνωρίζουμε ζωντανή στις λαϊκές παροιμίες και στη λαϊκή τέχνη.