Ο Πελοποννησιακός Πόλεμος (431-404 π.Χ.) υπήρξε η τραγικότερη πολεμική αναμέτρηση της αρχαιοελληνικής ιστορίας. Η θαλασσοκράτειρα Αθήνα και η στρατοκρατική Σπάρτη ενέπλεξαν στην αντιπαράθεσή τους όλες σχεδόν τις ελληνικές πόλεις, αναιρώντας τα επιτεύγματα των Περσικών Πολέμων. Η σύγκρουση αυτή σηματοδότησε την αμετάκλητη παρακμή του κλασικού κόσμου και του ιδεώδους της πόλης-κράτους. Η λήξη του πολέμου, το 404 π.Χ., βρήκε την Ελλάδα αποδυναμωμένη, με την ανάγκη της πολιτικής ενοποίησης να προβάλλει επιτακτική.